Friedrich der Große & Preußen: Wie die Aufklärung ein Königreich formte

Preußen vor Friedrich: Ein Staat auf dem Reißbrett

Die preußische Geschichte beginnt nicht mit Friedrich dem Großen – aber sie erreicht mit ihm ihren ersten Höhepunkt. Um das zu verstehen, lohnt ein kurzer Blick zurück.

Brandenburg-Preußen war im 17. Jahrhundert ein zersplittertes, ressourcenarmes Territorium. Kein Rhein, keine Alpen, keine natürlichen Grenzen. Was der Hohenzollern-Staat hatte, war eiserne Disziplin und einen Verwaltungsapparat, der seinesgleichen suchte. Kurfürst Friedrich Wilhelm, der „Große Kurfürst", legte zwischen 1640 und 1688 das Fundament: ein stehendes Heer, eine zentralisierte Bürokratie, religiöse Toleranz als Staatsprinzip.

Sein Enkel Friedrich I. krönte sich 1701 zum ersten König in Preußen – ein politischer Schachzug, der dem Haus Hohenzollern königliche Würde verlieh, ohne den Kaiser in Wien direkt herauszufordern. Und dann kam Friedrich Wilhelm I., der „Soldatenkönig": ein Mann, der Kunst hasste, Soldaten liebte und seinen Sohn Friedrich mit einer Strenge erzog, die heute als Kindesmisshandlung gelten würde.

Der berühmteste Vater-Sohn-Konflikt der Geschichte

Friedrich Wilhelm I. wollte einen Krieger. Er bekam einen Dichter, Musiker und Philosophen. Der junge Friedrich las Voltaire, spielte Flöte und träumte von Frankreich. Sein Vater ließ ihn dafür einsperren, demütigen – und seinen besten Freund Hans Hermann von Katte vor seinen Augen hinrichten.

Dieser Bruch prägte Friedrich tief. Er lernte, seine wahren Gefühle zu verbergen. Er lernte, Macht zu verstehen. Und er lernte, dass ein Herrscher niemals schwach wirken darf. Als er 1740 den Thron bestieg, war er beides: der gebildetste Monarch Europas und einer der kältesten Strategen seiner Zeit.

Aufklärung in Preußen: Philosophie trifft Staatsräson

Die Aufklärung in Deutschland ist ohne Preußen nicht zu denken – und ohne Friedrich den Großen schon gar nicht. Der Begriff des aufgeklärten Absolutismus beschreibt eine Regierungsform, bei der ein Monarch zwar uneingeschränkt herrscht, sich aber den Prinzipien der Vernunft, Toleranz und des Gemeinwohls verpflichtet fühlt.

Friedrich verkörperte dieses Ideal wie kein Zweiter. Er schaffte die Folter ab – als einer der ersten Herrscher Europas überhaupt. Er garantierte Religionsfreiheit in einem Maß, das selbst tolerante Nachbarstaaten überraschte. Sein berühmter Satz „In meinem Staat kann jeder nach seiner Façon selig werden" war kein leeres Versprechen, sondern gelebte Politik.

Gleichzeitig lud er Voltaire nach Sanssouci ein, korrespondierte mit d'Alembert und Diderot, den Herausgebern der Encyclopédie, und schrieb selbst Gedichte, Geschichtswerke und politische Traktate – auf Französisch, wohlgemerkt. Deutsch hielt er für eine Sprache der Bauern.

Wie sich die philosophischen Strömungen dieser Zeit in Deutschland weiterentwickelten, zeigt unser Artikel zur Philosophiegeschichte Deutschlands mit Kant, Hegel und dem Deutschen Idealismus – denn Kants Aufklärungsbegriff wäre ohne das preußische Klima dieser Jahrzehnte kaum denkbar.

Bildungsreformen: Schule für alle?

Friedrich erließ 1763 das Generallandschulreglement – eines der ersten allgemeinen Schulgesetze in der deutschen Geschichte. Kinder zwischen fünf und dreizehn Jahren sollten zur Schule gehen. Pflicht war das Lesen, Schreiben, Rechnen und natürlich der Katechismus.

In der Praxis haperte es gewaltig: Lehrer wurden miserabel bezahlt, Schulgebäude waren oft Scheunen, und auf dem Land interessierte sich kaum jemand für Bildungspflichten. Trotzdem war der symbolische Wert enorm. Der Staat übernahm Verantwortung für die Bildung seiner Bürger – ein Paradigmenwechsel, der die Bildungsgeschichte Deutschlands nachhaltig prägte.

Die Schlesischen Kriege: Realpolitik ohne Rücksicht

Sechs Monate nach seiner Thronbesteigung marschierte Friedrich in Schlesien ein. Kein Ultimatum, keine Kriegserklärung – einfach 27.000 Soldaten über die Grenze. Die Begründung war juristisch dünn, die Motivation klar: Schlesien war reich, bevölkerungsreich und strategisch wertvoll.

Was folgte, waren drei Kriege, die Europa erschütterten:

• Erster Schlesischer Krieg (1740–1742): Preußen gewinnt Schlesien von Österreich.
• Zweiter Schlesischer Krieg (1744–1745): Friedrich sichert seinen Gewinn gegen eine österreichische Gegenoffensive.
• Siebenjähriger Krieg (1756–1763): Preußen gegen fast ganz Europa – und überlebt.

Der Siebenjährige Krieg ist das eigentliche Meisterwerk. Frankreich, Österreich, Russland und Schweden verbündeten sich gegen Preußen. Friedrich kämpfte an vier Fronten gleichzeitig. Er verlor Schlachten, verlor Territorien, verlor Männer – und gewann am Ende doch. Nicht durch Überlegenheit, sondern durch Ausdauer, Geschwindigkeit und das Glück, dass Zarin Elisabeth 1762 starb und ihr Nachfolger Peter III. ein glühender Bewunderer Friedrichs war.

Friedrich im Vergleich: Aufgeklärte Herrscher Europas

Friedrich war nicht der einzige aufgeklärte Monarch seiner Zeit. Ein Vergleich zeigt, wie er sich von seinen Zeitgenossen unterschied:

Was auffällt: Friedrich war in Sachen Religionsfreiheit und Justizreform seiner Zeit weit voraus. In anderen Bereichen – etwa der Abschaffung der Leibeigenschaft – blieb er hinter Joseph II. zurück. Ein Widerspruch, der typisch für ihn war.

Sanssouci: Wo der König er selbst sein durfte

Wer Friedrich verstehen will, muss nach Potsdam fahren. Schloss Sanssouci – „ohne Sorge" – ließ er 1745 bis 1747 bauen. Kein pompöser Repräsentationsbau wie Versailles, sondern ein einstöckiges Sommerschlösschen mit Weinbergterrassen und einem Arbeitszimmer, das gerade groß genug für einen Schreibtisch und eine Flöte war.

Hier empfing er Voltaire für fast drei Jahre (1750–1753), bis die beiden sich zerstritten. Hier schrieb er Gedichte und Musikstücke. Hier führte er die Tafelrunden, die als Tafelrunde von Sanssouci in die Geschichte eingingen – Gespräche über Philosophie, Literatur und Politik, auf Französisch, ohne Hofzeremoniell.

Das Schloss ist heute UNESCO-Weltkulturerbe und eines der meistbesuchten historischen Gebäude Deutschlands. Es steht für eine Seite Friedrichs, die oft vergessen wird: Er war nicht nur Feldherr und Staatsmann, sondern auch Künstler und Denker.

Die kulturellen Strömungen, die Friedrichs Hof prägten, lassen sich auch in der Kunstgeschichte Deutschlands zwischen Barock und Renaissance nachverfolgen – denn Sanssouci ist ein Meisterwerk des friderizianischen Rokoko.

Das Erbe: Was Preußen der deutschen Geschichte hinterließ

Friedrich der Große starb am 17. August 1786 in Sanssouci – allein, auf einem Stuhl, seine Windhunde zu seinen Füßen. Er hatte testamentarisch verfügt, neben seinen Hunden auf der Weinbergterrasse begraben zu werden. Erst 1991 wurde sein Wunsch erfüllt.

Was bleibt von Preußen? Das ist eine Frage, die Historiker bis heute beschäftigt – und die keine einfache Antwort hat.

Das positive Erbe

Preußen brachte Deutschland einen effizienten Verwaltungsstaat, ein leistungsfähiges Bildungssystem und das Prinzip der Religionsfreiheit. Die preußischen Reformen nach 1806 – Stein, Hardenberg, Humboldt – wären ohne das Fundament Friedrichs nicht möglich gewesen. Die Berliner Universität, gegründet 1810, gilt bis heute als Modell für die moderne Forschungsuniversität.

Das problematische Erbe

Gleichzeitig legte Preußen den Grundstein für einen Militarismus, der Deutschland im 19. und 20. Jahrhundert prägte. Der Kult um den Soldatenkönig, die Verherrlichung von Disziplin und Gehorsam – das hatte auch dunkle Seiten. Wie sich dieser Militarismus in die Bismarcksche Reichsgründung von 1871 fortsetzte, zeigt, wie tief preußische Denkmuster in die deutsche Geschichte eingeschrieben sind.

Und es gibt noch eine weitere, oft übersehene Dimension: Friedrich der Große war trotz aller Toleranzrhetorik kein Freund der jüdischen Bevölkerung. Er schränkte jüdische Rechte ein, erhob Sondersteuern und ließ Juden aus bestimmten Berufen ausschließen. Die jüdische Geschichte in Deutschland zeigt, wie weit der Weg von Friedrichs selektiver Toleranz bis zur tatsächlichen Gleichberechtigung noch war.

Friedrich der Große heute: Mythos und Wirklichkeit

Kaum eine historische Figur wurde so oft instrumentalisiert wie Friedrich der Große. Napoleon ließ sich am Grab des Preußenkönigs fotografieren. Bismarck verehrte ihn. Die Nationalsozialisten missbrauchten sein Bild für ihre Propaganda. Die DDR rehabilitierte ihn als preußischen Reformer.

Was sagt das über Friedrich aus? Eigentlich vor allem, dass er komplex genug war, um für viele Zwecke herhalten zu können. Er war Aufklärer und Autokrat, Pazifist in der Theorie und Aggressor in der Praxis, Kosmopolit und preußischer Nationalist.

Genau diese Widersprüchlichkeit macht ihn so faszinierend – und so relevant. Wer über Machtpolitik, Reformen von oben oder das Verhältnis von Idealen und Realität nachdenken will, kommt an Friedrich dem Großen nicht vorbei.

1. Beginne mit der Biografie: Lies zunächst eine zugängliche Biografie, etwa von Johannes Kunisch oder Tim Blanning. Sie geben den historischen Kontext, ohne in Verehrung zu verfallen.
2. Besuche Sanssouci: Der Park und das Schloss in Potsdam sind in einem Tagesausflug von Berlin aus erreichbar. Die Führungen durch die Privatgemächer sind besonders aufschlussreich.
3. Lies Friedrichs eigene Texte: Der Anti-Machiavel und die Histoire de mon temps sind auf Deutsch verfügbar und erstaunlich lesbar.
4. Vergleiche die Quellen: Friedrichs Selbstdarstellung und die Berichte seiner Zeitgenossen klaffen oft weit auseinander. Dieser Vergleich ist historisch lehrreich.
5. Setze ihn in Kontext: Verknüpfe Friedrichs Geschichte mit den wichtigsten historischen Wendepunkten Deutschlands, um zu verstehen, wie Preußen die spätere deutsche Geschichte formte.