Die Jugendbewegung der sechziger Jahre strahlte von den USA ausgehend nach Europa. Ihre Anhänger, die so genannten Hippies (aus demamerikanischen Englisch hip = eingeweiht), praktizierten - mehr oder weniger zielstrebig - den Ausstieg aus der verbürgerlicht Wohlstandsgesellschaft,die von vielen Jugendlichen und jungen Erwachsenen als politisch erstarrt, einseitig am Wohlstand orientiert und unglücklich machend empfunden wurde. Als Alternative wurde die Besinnung auf immaterielle Werte wie Liebe, Frieden und Glück (,,Love, Peace and Happiness") sowie Toleranz gesetzt. Das Zentrum des amerikanischen Hippietums lag in San Francisco.
Äußere Zeichen einer von der gesellschaftlichen Norm abweichenden Lebenseinstellung waren bunte Kleider und lange, teilweise blumengeschmückte Haare bei beiden Geschlechtern. Neben der ,,freien Liebe" und neuen Formendes Zusammenlebens werben die ,,Blumenkinder" den Konsum von ,,weichen" Drogen wie Marihuana und LSD sowie deren Legalisierung. Im Gegensatz zur aggressiven Nachkriegsgeneration der fünfziger Jahre zogen sich die Hippies stärker auf das Private zurück, interessierten sich aber durchaus für die große Politik, wie sich schon bald an den flächendeckenden Protesten gegen den gleichzeitig stattfindenden Vietnamkrieg zeigte. Eine wichtige Rolle für das Lebensgefühl der Hippiegeneration spielte die oft drogenbeeinflusste, tranceartige bewusstseinserweiternde Musik, wie sie sich als Höhepunkt in dem legendären Woodstock-Festival (1968) vor einer gewaltigen Menschenmenge präsentierte. Vor allem an der amerikanischen Westküste entstanden in der Folge zahlreiche Kommunen, die den Traum vom "Paradise now" leben wollten. In Europa - vor allem aber in Frankreich und Deutschland - mündeten die Ideale der Hippiebewegung in jugendlichen Protestbewegungen und den Anliegen der 68er-Bewegung. Die Studentenbewegung war eine Protestbewegung in Europa und Amerika. Sie forderte zunächst eine demokratische Reform des Hochschulwesens, später eine Umstrukturierung des gesellschaftlichen Lebens und einen demokratischen Sozialismus bis hin zur Abschaffung aller bestehenden Macht- und Herrschaftsstrukturen, was sie durch neue Protestformen durchzusetzen versuchte. Am 17. und 18. Februar 1968 rief der Studentenführer Rudi Dutschke vor Tausenden von Zuhörern zur ,,Weltrevolution" auf, die eine ,,freie Gesellschaft freier Individuen" schaffen sollte. Um gegen die ,,Gleichgültigkeit der Gesellschaft gegenüber den Morden in Vietnam" zu protestieren, legten Andreas Baader, Gudrun Ensslin und Thorwald Proll in der Nacht zum 3. April Brandsätze in zwei Frankfurter Kaufhäusern. Am 11. April schoss der Münchner Arbeiter Josef Bachmann in Berlin auf Dutschke (Dutschke starb 1979 an den Spätfolgen).
Die romantische Aufbruchstimmung und der Traum von einer besseren Welt machten indes schon bald einem schicksalsgläubigem Erkennen der realen Möglichkeiten Platz; der sorglose Umgang mit Drogen forderte zahllose prominente (Jimi Hendrix, Janis Joplin u. a.) wie namenlose Opfer.